De multe ori termenii idee, invenție și inovație se suprapun, sau sunt folosiți alternativ, pentru a evita repetiții supărătoare. În cuprinsul prezentului ghid, ei vor fi utilizați cu o semnificație precisă, reprezentând etape succesive ale proceselor creative. Provenind din grecescul eidos, cuvântul idee are o acoperire semantică vastă, acesta putând fi atât o opinie, un gând, o convingere, cât și, important pentru materialul de față, o formă de cunoaștere. Pentru a crea ceva nou, este nevoie de o idee oricât de nebunească. De altfel, în cadrul aplicării metodelor de stimulare a creativității, cum ar fi metoda brainstorming, orice cuvânt devine idee și poate genera idei noi.
Ideea poate însemna și o intenție ori o elaborare originală a gândirii. Ideea poate fi materializată sau nu. Câmpul ideilor și istoria acestora este unul dintre domeniile importante ale filosofiei.